Des robots plus proches de l’humain

Lors de son évènement « Delivering The Future » le 18 octobre 2023, Amazon a fait la démonstration de robots humanoïdes fabriqué par Agility Robotics dans son entrepôt de Seattle, vitrine technologique de la filiale Amazon Robotics. Le robot bipède « Digit » peut saisir et soulever des objets et commencera par déplacer des bacs vides mais devrait progressivement être affecté à d’autres tâches. Selon Ash Sharma, directeur de la division automatisation du cabinet Interact Analysis, ces tests indique que la logistique pourrait être le premier secteur à adopter des robots humanoïdes. «  L’entreposage offre une combinaison de répétitivité et de travail subalterne, associé à un manque de standardisation et à un manque d’uniformité des produits traités. Dans les centres de distribution des entreprises proposant une large gamme de produits ou une demande fluctuante, la flexibilité des robots humanoïdes pourrait apporter une solution à la crise actuelle de la main-d’œuvre et des compétences », indique-t-il. Ash Sharma estime que les robots humanoïdes pourraient être intégrés aux entrepôts lors des pics saisonniers sans nécessiter de changements opérationnels substantiels, contrairement à d’autres technologies automatisées qui nécessitent d’importants changements dans les flux de travail. « L’une des premières applications des robots humanoïdes sera probablement le déchargement de remorques, car il s’agit d’une opération simple, répétitive et physiquement exigeante. Contrairement à d’autres solutions robotiques, les robots humanoïdes offrent l’avantage supplémentaire d’être suffisamment flexibles pour effectuer plusieurs tâches différentes dans une installation, plutôt que d’être limités à un seul processus ou flux de travail », précise-t-il. D’autres robots humanoïdes développés notamment par Figure AI et Boston Dynamics sont en cours de tests dans des centres de distribution. Le robot Optimus de Tesla a la capacité de trier des objets de manière totalement autonome car il peut auto-calibrer ses bras et ses jambes, tandis que le lancement commercial d’Apollo par la startup Apptronik devrait avoir lieu fin 2024.

Encore loin du modèle Blade Runner

Toutefois Ash Sharma observe que la décision d’Amazon de tester Digit dans ses entrepôts soulève des inquiétudes quant au remplacement de travailleurs humains par des machines. « D’autres systèmes automatisés sont suffisamment « inhumains » pour ne pas provoquer le même malaise que les travailleurs humanoïdes ». En réponse aux craintes liées aux pertes d’emploi, Amazon a souligné les « centaines de milliers de nouveaux emplois » qui ont été créés grâce à son utilisation de systèmes robotiques. Tye Brady, technologue en chef chez Amazon Robotics, a déclaré aux journalistes à Seattle que cette décision ne signifie pas des suppressions d’emplois chez Amazon et que les gens sont « irremplaçables » pour l’entreprise en raison de leur «  capacité à penser à un niveau supérieur, à diagnostiquer les problèmes ». Et Ash Sharma d’ajouter : « bien que Digit marche sur deux jambes et utilise ses bras pour soulever des objets, nous sommes loin d’un avenir dystopique à la Blade Runner dans lequel des robots sensibles marchent parmi nous sans être détectés ».